Dødeligheden ved H5N1-menneskeinfektioner kan skyldes H5N1-viruslungebetændelse og kan falde ved at skifte receptor
Denne pandemiske risiko er bekymrende, da dødeligheden var 458 (52%) af de 876 rapporterede influenza A(H5N1)-tilfælde i Europa siden 2002. Hemagglutininproteinet er værtsbredde-bestemmeren, da det medierer virusbinding til sialinsyre-receptorerne.
Her argumenterer vi for, at den høje dødelighed muligvis kan skyldes H5N1 viruslungebetændelse, og skulle H5N1 skifte til den øvre luftvejsreceptor for menneskelig influenza (H1, H2 og H3), α2,6-sialinsyre (SA α2,6), hypoteserer vi, at dødeligheden ville være lavere, fordi de fleste infektioner ville være begrænset til infektioner i de øvre luftveje og kun i sjældne tilfælde lungebetændelse.
Det nuværende udbrud af influenza A(H5N1) hos malkekvæg i USA har rejst bekymringer om øget risiko for vedvarende menneske-til-menneske-overførsel. Den 12. juli 2024 er 151 malkekvægsbesætninger og 99 millioner fjerkræ berørt, og H5N1 er blevet fundet hos 9528 vilde fugle. Fem sager med mennesker er blevet rapporteret, og i tre af dem inkluderede de rapporterede symptomer konjunktivitis.
Influenza-virusets hemagglutininprotein binder sig til sialinsyre-receptorer på værtscellerne, som kan være enten SA α2,3 eller SA α2,6. SA α2,3 findes på specifikke menneskelige væv, især lungealveoler og konjunktiva, mens SA α2,6 primært findes i de øvre luftveje hos mennesker. Fugleinfluenza bruger SA α2,3-receptoren, mens de tre menneskelige influenza-virusser (H1N1, H2N2 og H3N2) bruger SA α2,6-receptoren.
Fugleinfluenza kan lejlighedsvis krydse artsgrænsen fra dyr til mennesker. Denne overførsel kræver sandsynligvis eksponering for et højt antal fugleinfluenza-virusser, for at virusset kan nå SA α2,3-receptoren i alveolerne, hvorefter den inficerede person vil udvikle diffus, dobbelt-sidet lungebetændelse. Receptorfordelingen forklarer også, hvorfor konjunktivitis er blevet rapporteret i mindst tre af de fem rapporterede menneskelige H5N1 tilfælde, der blev inficeret fra kvæg i USA.
Vores erfaring fra 2009 H1N1 pandemien var, at indlæggelser på intensivafdelingerne skyldtes H1N1 lungebetændelse. Dødeligheden var fem (23,8%) ud af 21 patienter og tre (33,3%) ud af ni patienter, der modtog extracorporeal membranoxygenation behandling. Disse tal er måske ikke væsentligt forskellige fra de 52% dødelighed, der er rapporteret af den Europæiske Fødevaresikkerhedsmyndighed, givet variationen mellem centre i Europa.
Derfor hypoteserer vi, at hvis H5N1 virusset skiftede receptorpræference fra SA α2,3 til den menneskelige øvre luftvejsreceptor SA α2,6, kunne virusset forårsage en mindre alvorlig øvre luftvejsinfektion, og dødeligheden ville falde, fordi de fleste tilfælde ikke længere ville skyldes influenza virus lungebetændelse.